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Une étude révèle des surprises sur le comportement des cerfs et l'impact sur les forêts
Saviez-vous que les cerfs salivent environ 7,5 litres par jour ou qu'un faon a entre 272 et 342 taches sur son pelage ?
Ou encore, qu'une biche peut choisir de mettre bas près d'une route pour éviter les ours, les coyotes et les lynx roux ? Ou qu'un cerf peut consommer plus de 100 espèces de plantes par an ?
Après une décennie à suivre et à étudier 1 200 cerfs capturés vivants, équipés d'étiquettes auriculaires et de colliers GPS pour suivre leurs mouvements, des chercheurs de Pennsylvanie obtiennent une vision sans précédent du comportement de l'un des mammifères les plus répandus en Amérique du Nord et de leur empreinte sur le paysage.
En 2013, l'étude exhaustive "Deer-Forest Study" a été lancée, financée par la Pennsylvania Game Commission, le Bureau des forêts de Pennsylvanie, l'U.S. Geological Survey et Penn State, chacun ayant un intérêt dans les interactions entre cerfs, sol et plantes sur 2,2 millions d'acres de forêts d'État, 1,5 million d'acres de terres de chasse et des millions d'autres acres de terres privées à travers l'État.
Objectifs de l'Étude
L'étude, qui ne sera pas terminée avant 2026, pourrait influencer la manière dont les gestionnaires de terres assurent la santé des forêts à une époque de changement climatique et de plantes invasives. Elle offre de nouvelles nuances à considérer par les gestionnaires de gibier pour déterminer combien de cerfs sont abattus par les chasseurs, car la chasse est le principal moyen de contrôle des populations de cerfs.
Elle aide également la Commission de chasse à prendre la décision difficile de savoir combien de cerfs doivent être abattus chaque année pour que le troupeau reste en équilibre avec l'habitat disponible.
"Cette étude est unique", a déclaré Duane Diefenbach, chef de l'unité de recherche coopérative sur la pêche et la faune de Penn State en Pennsylvanie. "Examiner tous ces différents facteurs à l'échelle que nous envisageons, et l'interaction sur une longue période, est vraiment une première."
Impact des Cerfs sur la Végétation
L'un des objectifs de l'étude est de comprendre comment la végétation réagit aux changements de densité de cerfs et aux diverses modifications apportées aux forêts par les gestionnaires. On sait couramment que les cerfs non contrôlés peuvent brouter le sol forestier si intensément que les arbres et les plantes désirables ne peuvent jamais se régénérer. Cependant, l'étude montre que ce qui se passe dans une forêt et les meilleures façons d'assurer sa croissance future sont bien plus complexes et impliquent une interaction entre la faune, les plantes et le sol.
Dans certains cas, les cerfs peuvent être excessivement accusés de problèmes dans le sous-bois. Une équipe d'environ 20 personnes a examiné environ 170 espèces d'herbes, d'arbustes et d'arbres sur 200 parcelles clôturées et non clôturées dans trois forêts d'État avec un mélange de forêts non fragmentées, et d'autres parcelles avec un mélange de forêt et de terres agricoles. Ils ont découvert que l'absence d'une plante indigène n'indique pas toujours un surpâturage par les cerfs.
Par exemple, les chercheurs ont trouvé que la racine de concombre indien, une espèce indigène importante et délicieuse pour les cerfs, ne poussait pas dans les zones où le sol était acide et riche en manganèse.
Ceci est important car le département d'État de la Conservation et des Ressources naturelles utilise un indice de pâturage pour déterminer combien de cerfs peuvent vivre durablement dans une section de forêt et combien doivent être éliminés par les chasseurs. La racine de concombre indien est l'une des espèces surveillées et, au moins dans certains cas, sa disparition pourrait être faussement imputée aux cerfs.
Défis et Découvertes
Les chercheurs ont également découvert que les techniciens de terrain avaient du mal à évaluer de manière cohérente l'impact du broutage des cerfs sur la végétation du sous-bois. Cette mesure subjective fait partie de l'indice d'impact des cerfs utilisé par les gestionnaires des forêts d'État. En général, les plantes que les cerfs aiment brouter sont échantillonnées pour leur abondance et leur régénération. L'étude examine s'il existe une méthode plus fiable pour déterminer avec précision l'effet des cerfs sur la végétation.
L'étude met également en évidence l'importance de la lumière solaire filtrant à travers les cimes des arbres jusqu'à la végétation du sous-bois. Encore une fois, les cerfs peuvent être excessivement accusés de l'absence de régénération dans la forêt.
Surprises sur le Comportement des Cerfs
Pour obtenir une vue intime de la vie des cerfs, les chercheurs ont capturé plus de 1 000 cerfs, des faons aux mâles âgés, dans quatre régions de l'État. Attirés par un appât de maïs en grains, les cerfs sont capturés dans des cages ou pris dans des filets dans des pièges de 18 par 12 mètres déclenchés par un technicien à proximité.
La plupart des cerfs capturés sont équipés de colliers GPS pour que leurs mouvements puissent être suivis à distance en permanence. Les chercheurs analysent l'ADN des excréments de cerfs pour suivre ceux qui ont été capturés mais non équipés de colliers radio.
Les colliers GPS ont permis aux chercheurs de tracer les emplacements des cerfs plus d'un million de fois au cours des 10 dernières années. Leurs mouvements sont relatés dans les journaux de terrain conversationnels que les chercheurs partagent en ligne.
Ces récits souvent humoristiques ont attiré plus de 2 millions de vues en mettant en lumière le comportement des cerfs.
Importance de l'Étude
En plus des impacts des cerfs, les parcelles forestières montrent que les brûlis contrôlés aident à régénérer les arbres et de nombreuses plantes. De plus, les coupes d'arbres et les traitements herbicides pour les plantes invasives aident une forêt à se maintenir. Une découverte préliminaire montre que la pulvérisation de plantes non indigènes invasives aide effectivement les semis d'arbres à rebondir.
Les discussions sur les interactions entre le sol et la forêt mises à part, l'intérêt le plus grand pour l'étude provient des amateurs de faune et des chasseurs de cerfs qui obtiennent de nouvelles et surprenantes perspectives sur le comportement des cerfs de Virginie.
Conclusion
Cette étude révolutionnaire offre une nouvelle compréhension du comportement des cerfs et de leur impact sur les écosystèmes forestiers. Les découvertes influencent non seulement la gestion des populations de cerfs, mais aussi les pratiques de conservation forestière à une époque de défis environnementaux croissants.
